生活在阿尔卑斯大山深处的乌里、施维茨、翁特瓦尔登老三州的瑞士人民自古以来就面对恶劣的自然条件，山谷间交通特别困难，与外界的联系更稀少，所幸尚据四州湖一侧，可穿湖而行。当时在这些地区既有自由农民，也有农奴和少量的贵族领主。

这些瑞士人共同占有牧场和森林，以畜牧、农林业为生，组成一种半农半牧的山区共同体。阿尔卑斯山险峻的自然环境和艰苦的生活条件使得这个地区的山民们粗犷顽强、热爱自由独立。此外，在放牧耕作、开山引水、架桥修路、与自然灾害如雪崩、山洪作斗争的过程中，人与人之间的相互依存、相互帮助的关系尤为重要。因此，这里的人民虽然也有不同的领主统治，但是封建制较之平原地区相对薄弱，人与人之间关系更为民主平等。他们所实行的直接民主制正是源于这种背景。每年开春，冰雪消融，正是上高山牧场放牧、砍伐森林时节，山民们聚集一起集会讨论相关问题，维护集体的也是个人的利益。

这种集会成为维系山民和整个共同体的重要、不可缺少的纽带。这便是体现直接民主制的露天人民议会(称为“兰茨格曼德”Landsgemeinde)，也就是当地最高权力的体现。露天议会往往在每年四月最后一周或者五月第一周的星期日举行，而且多半在同一地点，所有年满16岁的公民均应有这一年一度商议全州大事的机会。