被哈布斯堡家族派往当地的外国官员凶残暴虐，任意加税罚款，捕人入狱，民怨沸腾，有一次，在翁特瓦尔登，一个名叫朗登伯格的官员为一点小事，对一个农民阿诺德·德·梅希塔尔课以很重的罚款。

年轻的山民拒绝付罚金。朗登伯格便派人抢他的牛群。愤怒的阿诺德用木棍打断来人的手指，迫使他放开牲畜:随后，阿诺德逃往乌里，藏在他的朋友瓦尔特·福斯特家中朗登伯格为报复，抓了阿诺德的父亲，并残忍地挖去他的双眼。几乎在同一时期，管理乌里和施维茨两地的一个奥地利官员，名叫盖斯勒，非常恶毒。他藐视当地人.甚至着到当地农民住房较好也不能容忍。传说他就曾在路过农民维尔纳·施陶法彻家前时说:“怎能容忍一个农民住这样一所房子?”关于盖斯勒的劣迹传说中，最著名的一件与以后最著名的民族英雄威廉·退尔有关。盖斯勒在当地声名狼藉，他觉察到人民对他的愤怒和轻视时，决计侮辱当地人。他在乌里的首府阿尔特多夫公众广场上竖起一根长木桩，顶着带有哈布斯堡徽记的帽子，命令所有过往行人必须向帽子弯腰行礼，以示服从和尊敬。但是，乌里最有名的弓箭手威廉·退尔路过广场时则拒不行礼，被盖斯勒抓起来，并在他的儿子头上搁置一个苹果，强迫退尔百步之内箭射苹果。

退尔强忍怒火，一箭射中苹果而不伤儿子一根毫发。但是盖斯勒发现他身藏另一支箭，追问其因，退尔毫不迟疑答道，是为防自己万一失手伤了孩子，才备此箭拟射杀盖斯勒。盖斯勒一听大怒，命人绑走退尔以关押到他的城堡内。